Utah, États-Unis – Novembre 2009.
Ce qui devait être une sortie d’exploration entre amis s’est transformé en tragédie dans les profondeurs de la Nutty Putty Cave, une grotte réputée pour ses passages étroits et dangereux.
Âgé de 26 ans, John Edward Jones, passionné de spéléologie depuis l’enfance, s’y aventure à l’occasion des fêtes de Thanksgiving, accompagné de son frère et de plusieurs amis.
Aux alentours de 20 heures, le groupe progresse dans les galeries de la cavité. Au fil de leur avancée, les passages deviennent de plus en plus étroits. C’est à ce moment que le jeune homme s’engage dans un tunnel extrêmement resserré, mesurant environ 45 centimètres de large pour 25 centimètres de hauteur, pensant pouvoir faire demi-tour plus loin.
Mais la situation bascule rapidement. Désorienté, il emprunte un mauvais passage et se retrouve coincé, tête en bas, dans une galerie inclinée. Incapable de se dégager, il se retrouve dans une position critique où la gravité exerce une pression croissante sur ses poumons, rendant la respiration de plus en plus difficile.
Une opération de sauvetage d’envergure est alors déclenchée. Plus d’une centaine de secouristes sont mobilisés pour tenter de le libérer. Une corde est installée afin de le tirer hors du passage, mais celle-ci cède sous la tension, aggravant la situation : John Edward Jones glisse encore plus profondément dans la cavité.
Pendant plusieurs heures, les secours s’efforcent de maintenir le contact avec la victime. Une radio lui est transmise, permettant notamment à son épouse, alors enceinte, de lui parler pour le soutenir.
Malgré ces efforts, après 27 heures passées coincé sous terre, le jeune homme succombe.
Face aux risques élevés, les autorités prennent la décision de mettre fin à l’opération de récupération du corps. Celui-ci restera dans la grotte, devenue de fait son lieu de sépulture.
Depuis ce drame, l’entrée de la Nutty Putty Cave a été définitivement scellée par les autorités, afin d’éviter qu’un tel accident ne se reproduise.